Maratonca iz olimpijske reprezentance ZDA Conner Mantz in Clayton Young med pripravami na to, da bosta 24. julija odšla v Pariz, premišljujeta o svoji poti in podobnostih med tekom maratona in življenjem po evangeliju Jezusa Kristusa. »Maraton je zelo preprost. To je 42,2 kilometra noga pred nogo,« pravi Clayton Young. Tudi evangelij je zelo preprost. Konec koncev pa sta oba lahko zelo naporna.«
Tridesetletni Young in sedemindvajsetletni Mantz sta goreča člana Cerkve Jezusa Kristusa svetih iz poslednjih dni in sta se kot sotekača spoznala na Univerzi Brighama Younga (BYU). Young je bil tam že tri leta, ko je leta 2017 kot novinec prišel Mantz. Young je mlajšega tekača vzel pod svoje okrilje in spletlo se je trajno prijateljstvo.
Young in Mantz sta oba začela teči okrog enajstega leta starosti, pri tem pa so ju spodbujali njuni starši in prijatelji. Njun trener na BYU Ed Eyestone – ki je bil sam dvakratni olimpijec med maratonci – ju je navdihnil, da se poskusita v maratonu. Navdušila sta se in olimpijada je postala njun cilj.
Prijatelja sta dolga leta drug drugega priganjala in podpirala. »Čutiva, da sva odgovorna drug do drugega, in drug drugega motivirava,« pravi Young. Mantz Youngu pripisuje zaslugo, da ga je na olimpijski maratonski preizkušnji na Floridi lanskega februarja proti koncu teka vlekel skozi težak del. Nazadnje sta končala na prvem in drugem mestu in si zagotovila mesto v Parizu leta 2024.
Young in Mantz sta oba prostovoljno služila misijon za Cerkev Jezusa Kristusa svetih iz poslednjih dni in si zato vzela dveletni premor, ko nista tekla, da sta oznanjala nauke Jezusa Kristusa in služila. »Moj misijon je vplival na vse moje življenje,« pravi Mantz, ki je služil od leta 2015 do 2017 v Gani v Vzhodni Afriki. Young, ki je od leta 2012 do 2014 služil v Severni Karolini, pravi, da je njegov misijon »doprinesel k njegovi duševni moči in temu, da na stvari gleda s pravega zornega kota«.
Čeprav sta se oba tekača ogromno osebno žrtvovala, da bi se jima izpolnile sanje o Olimpijadi, trener Eyestone pojasni, da »so ljudje, ki nas podpirajo, v resnici tisti, ki se žrtvujejo. Zaradi njihovih žrtvovanj želimo biti najboljši, kar smo lahko.« Young dodaja: »Veliko žrtvovanja je bilo vloženega v priprave na olimpijado, saj je to tako pomembno, in pri tem je sodelovalo toliko ljudi. Zabavno je, da naju ti ljudje spremljajo na tej poti v Pariz.«
Oba tekača zasluge za svoj uspeh pripisujeta svoji veri, njunima družinama, moštvenim kolegom in trenerjem. Mantz, ki je poročen šele dobro leto in pol, se smehlja in prizna, da »me žena varuje pred obsedenostjo, h kateri se nagibam«. Younga na trdnih tleh ohranjata obe njegovi hčeri, ki imata tri in pet let, in ga imata radi »ne glede na to, kdaj prevozim ciljno črto«.
Young priznava, da je na treningu »veliko majhnih stvari, ki jih morava delati, ki jih včasih nočeva delati. Toda ko se vsak dan pojavim s kolegom, s katerim skupaj trenirava, ki resnično skrbi za mojo motivacijo in je trener/voditelj, zaradi katerega sem odgovoren in ki ve, kaj je zame najbolje, to vse spremeni. Enako je glede življenja po evangeliju.«
Mantz ima Younga za enega od svojih prvih mentorjev, ko je začel trenirati za maraton. Young pokaže na Jareda Warda, nekdanjega moštvenega kolega z BYU, ki se je na poletnih olimpijskih igrah v Riu leta 2016 uvrstil na šesto mesto, kot na osrednji vpliv v svojem življenju. »Jared ni bil čudovit vzor le v športu, temveč tudi kako živeti ter biti dober mož in oče.« Coach Eyestone dodaja, da sta Young in Mantz zdaj mentorja mlajšim moštvenim kolegom, ki prihajajo za njima, denimo Kenneth Rooks in James Corrigan, ki bosta v Parizu tekmovala v teku čez ovire.
»Pri teku mi je všeč to, kako ti en dan v bistvu sesuje telo, da se lahko spremeniš in naslednji dan postaneš boljši tekač,« razmišlja Young. »To življenje nam je dano, da se učimo in rastemo. Tukaj smo, da se naprezamo in sesujemo svoje duhovno telo skorajda vsak dan, zato da se spremenimo in zaradi tega postanemo boljši. Ne bo se zgodilo čez noč. Pri teku gre dobesedno korak za korakom. Enako je pri evangeliju.«
Mantz dodaja: »Radost najdeš v procesu, tako v teku kakor v življenju po evangeliju. Veliko ljudi ne bi razumelo, zakaj mi je všeč življenje po evangeliju ali zakaj rad tečem. Toda tisti, ki se resnično predajo enemu ali drugemu, v tem najdejo resnično radost.«
Young in Mantz bosta tekmovala na maratonu moških v soboto, 10. avgusta, v Parizu.